西垣教授が福祉の世界に興味を持つきっかけとなったのが、中学時代に体験した高齢者施設でのボランティア活動。「人生の最後を過ごす場所としてふさわしいのかどうか、施設の状況に疑問を感じ、福祉について学びたいと思いました」。そして特に高齢者福祉の研究において、健康の問題は避けて通れないことに気づき、大学院では医科学研究科に進み、公衆衛生学教室で勉強した。「私以外は全員が理系という状況で毎日が大変でしたが、具体的データ・事例を扱うことの面白さと、予防というものの大切さを知りました」。そして医学の博士号を取得後、大学の医学部助手を務め高齢者関係の実習・研究を担当。医師・保健師をはじめ、多くの医療保健関係者との出会いがあり、当時の人脈は自らの研究活動で大いに役立っているという。「健康の問題は人の生活を大きく変えてしまいます。保健医療の知識が多少あることで、福祉の視点だけでは見逃しがちな問題に気づき、より適切なアドバイスにつながっていると思っています」。

西垣教授の研究・活動を支えているのは「困っている人がたくさんいるのに、放っておいてはいけない」という熱い思い。その静かな情熱は、指導する学部生や大学院生にも伝わり、地域活性化に学生の力を生かす実践活動は徐々に広がりを見せている。

また「私のゼミには男子学生が多いのですが、みんなで協力して何かに取り組む意味を感じとり、同時に、最後まで一緒にやり遂げる達成感も味わっているように思います。行事のあとには地域の人たちが感想を送ってきてくださり、それを読むことで、誰かの役に立った、評価されたという喜びも感じているようです」。さらに、これらの活動は学生の進路にも少なからぬ影響を与えるようで、「これまでの視点が変わり、卒業後は地域に根付いた企業で頑張ろうという学生が出てきています」。

「夏祭りinあさぎり」と「春よ来い祭りinあさぎり」などの地域活動は、今後も年2回程度のペースで継続して実施していきたいという。「学生だけでなく私たち教員も、地域の人たちの生活に役立つさまざまな分野の情報を提供していけます。この活動は、大学が持っている知的・人的資源と地域がつながる絶好のチャンスだと思っています」。